Los tiburones asesinos
Las ideas de un biólogo marino para distinguir a los tiburones que atacan a los humanos han suscitado objeciones de otros científicos especializados en tiburones.
La guerra contra los tiburones se ha llevado a cabo a veces con conmoción y asombro. Cuando un tiburón muerde o mata a un nadador, la gente del siglo pasado puede eliminar a cientos de depredadores marinos para calmar el pánico, como cuando se ejecuta a todos los policías para asegurar que se haga justicia al culpable.
Eric Clua, profesor de biología marina de la École Pratique des Hautes Études de París, dijo que la lógica de la matanza de tiburones en el pasado era simple: menos tiburones, menos ataques. Ese razonamiento también impulsa métodos como las redes para tiburones y los anzuelos con carnada, que se utilizan actualmente en varias playas australianas y sudafricanas que son frecuentadas por tiburones. La naturaleza, señala, paga un precio demasiado alto.
“Están matando a tiburones que no son culpables de nada”, dice el Dr. Clua, que estudia de cerca a los depredadores del océano en el Pacífico Sur.
El Dr. Clua dijo que ha encontrado una manera de hacer golpes de precisión a los tiburones que han atacado a la gente a través de una forma de perfilado de ADN que él llama “biteprinting”. Él cree que normalmente son sólo “tiburones problemáticos” los que atacan a los humanos repetidamente, equiparándolos a los depredadores terrestres que han sido documentados comportándose de la misma manera. En lugar de sacrificar a cada oso, tigre o león cuando sólo uno ha atacado en serie a las personas, los administradores de la vida silvestre en la tierra suelen centrar su ira en el culpable. El Dr. Clua dijo que los tiburones problemáticos podrían ser despachados de la misma manera.
Este verano, el Dr. Clua y varios colegas publicaron su último trabajo sobre la recolección de ADN de las huellas de mordeduras de grandes cantidades de tiburones. Una vez que se construya una base de datos, el ADN podría ser recolectado de las heridas de las personas que fueron mordidas por tiburones, y coincidir con un tiburón conocido. Los peces infractores tendrían entonces que ser encontrados y matados.
Los críticos han discrepado con cada faceta de este plan.
“No es así como funciona la pesca”, dijo Catherine Macdonald, profesora de biología de conservación marina en la Universidad de Miami. “Incluso cuando tienes un tiburón con marca satelital y sabes dónde está, si te presentas en el sitio y pones un anzuelo en el agua, no hay razón para pensar que definitivamente atraparías ese tiburón”.
La teoría del “tiburón problemático” tiene sus orígenes en una serie de ataques en Nueva Jersey en 1916 que mataron a cuatro personas, impactando a los americanos de la época. Los pescadores capturaron y mataron a muchos tiburones en las secuelas, y los relatos de los periódicos dijeron que uno, un gran blanco, podría haber tenido restos humanos en su estómago.
Aún así, algunos expertos han teorizado que otra especie, el agresivo tiburón toro, también puede haber estado involucrada, ya que uno de los ataques ocurrió en un pequeño arroyo salobre a más de una milla del océano. Se sabe que los tiburones toro entran en aguas salobres. Los tiburones blancos no lo son.
Además, Christopher Pepin-Neff, profesor de políticas públicas de la Universidad de Sydney que ha estudiado las percepciones humanas sobre los tiburones, dijo que la teoría del “tiburón pícaro”, popularizada por “Tiburón” de Steven Spielberg, ha sido desacreditada.
Otros investigadores precedieron las críticas diciendo que respetan al Dr. Clua, cuya investigación académica sobre la ecología y el comportamiento de los tiburones ha sido citada muchas veces por otros especialistas en tiburones. Pero incluso aquellos que dicen que su enfoque produciría información útil sobre el comportamiento de los tiburones, como Blake Chapman, que estudió neurociencia de los tiburones en la Universidad de Queensland en Australia y escribió un libro sobre el conflicto entre humanos y tiburones, dijo que eliminar a estos tiburones culpables “sería casi imposible”.
“No creo que la eliminación de ‘individuos problemáticos’ como resultado de esta información sea una aplicación realista de los datos”, dijo, añadiendo que la existencia de tiburones problemáticos, en el mejor de los casos, nunca ha sido probada.
David Shiffman, biólogo especialista en conservación marina e investigador posdoctoral de la Universidad Estatal de Arizona, dijo que la propuesta del Dr. Clua costaría miles de millones de dólares para aplicarla a escala significativa en Australia, Sudáfrica o los Estados Unidos, países con extensas costas donde a menudo se mezclan tiburones y personas.
“Esta idea no tiene sentido en ningún nivel que haya podido encontrar”, dijo el Dr. Shiffman, quien ha debatido la propuesta con el Dr. Clua en Twitter.
El Dr. Clua dice que la investigación que publicará pronto demuestra que los “tiburones problemáticos” existen entre especies como los tiburones toro y tigre. También describe su trabajo como “perturbador” y admite que está al borde de la ciencia aceptada en la biología marina.
“La mayoría de los investigadores de tiburones están pensando, no de manera equivocada, sino de manera incompleta”, dijo.
Uno de los coautores del Dr. Clua, John Linnell del Instituto Noruego para la Investigación de la Naturaleza, estudia los conflictos humanos con los depredadores en tierra, y reconoce que no es una “persona de tiburones”. Los depredadores terrestres a veces acechan y atacan a los humanos hasta matarlos, dijo.
La historia reciente está llena de tales ejemplos, algunos casi míticos. Dos leones machos apodados “el fantasma” y “la oscuridad” fueron culpados de matar a docenas de personas en el suroeste de Kenia en 1898. Esos leones fueron rastreados y disparados por cazadores. Una década más tarde, una tigresa de Bengala conocida como el “Tigre de Champawat” supuestamente mató a 436 personas en Nepal y la India. Un cazador también la mató.
Craig Packer, fundador del Centro del León en la Universidad de Minnesota, dijo que esas historias son ciertas, aunque ciertamente embellecidas por autores coloniales para los lectores de Gran Bretaña. El Dr. Packer ha estudiado los leones devoradores de hombres en Tanzania y comparó el fenómeno con un “brote” que puede propagarse a través de una manada o ser enseñado por la madre a los cachorros.
“De vez en cuando, uno de ellos se da cuenta de que somos un almuerzo gratis”, dijo.
La mordedura no será tan simple como enviar a los cazadores al campo para sacar un tigre con gusto por la carne humana, reconoce el Dr. Linnell. Pero dijo que “cualquier cosa es mejor que la actual respuesta de matanza masiva no selectiva”. Si los humanos reaccionaran a los osos como lo han hecho con los tiburones, el Dr. Linnell dijo que sería como “salir al bosque y disparar al azar a los primeros 1.000 animales que veas”.
Sin embargo la gente reacciona cuando los ataques de tiburón ocurren, el Dr. Shiffman ofreció el recordatorio de que tales incidentes son raros. Según el Archivo Internacional de Ataques de Tiburón de la Universidad de Florida, hubo 64 ataques no provocados a humanos el año pasado y 41 ataques provocados, lo que significa que una persona “inicia la interacción con un tiburón de alguna manera”.
Cinco de los ataques fueron fatales. Más personas mueren por la caída de árboles en los EE.UU. cada año.
Si bien los ataques de tiburón son poco comunes, también lo son las matanzas de tiburones, aunque un destacado surfista pidió recientemente que se realizara una en la isla de la Reunión, en el Océano Índico, que es el hogar de los tiburones toro. En cambio, varios países despliegan redes de tiburones, similares a vallas, más allá de las olas en las playas populares. Los peligrosos tiburones se enredan en las redes, pero también los inofensivos, junto con los delfines, las tortugas marinas y otra vida marina.
En lugar de estos métodos, muchas autoridades de las playas han adoptado métodos más humanos de prevención que de exterminio. Los zánganos, los dirigibles y las marcas se conectan a aplicaciones que advierten a los socorristas y a los bañistas que se alejen de las playas cuando hay tiburones cerca. Y después de dos ataques fatales ocurridos en Nueva Inglaterra en los últimos años, los residentes de Cape Cod recibieron entrenamiento con torniquetes.
El Dr. Clua espera lanzar su base de datos de ADN a la Isla de la Reunión, donde 10 personas han sido asesinadas por tiburones en la última década. Piensa que podría montar su operación de impresión de mordiscos por menos de un millón de dólares y probar que funciona.
Por ahora, practicará la técnica en tiburones tigre, conocidos por comer casi cualquier cosa, cuando regrese a su base de investigación en la Polinesia Francesa.