Los hoteleros siguen preocupados.

El turismo puede recuperarse este año, pero los viajes de negocios se enfrentan a una recuperación más lenta

Los propietarios de hoteles se preparan para un difícil 2021, ya que el sector continúa tambaleándose por la histórica caída de las reservas causada por la pandemia de Covid-19.

A pesar de que el peor año de la industria en la memoria viviente terminó con un rayo de esperanza, muchos en la industria esperan que las celebraciones sean de corta duración.

El comienzo de las vacunaciones de Covid en los EE.UU. y Europa aumentó la posibilidad de que la gente comenzara a viajar de nuevo y envió las acciones de los propietarios y operadores de hoteles en aumento. Pero los inversores y analistas dicen que las reservas tardarán años en volver a los niveles pre-pandémicos. Mientras tanto, la industria se enfrenta a una creciente tensión financiera, ya que los propietarios luchan por pagar sus facturas de la hipoteca, los salarios y otros gastos.

A pesar de la caída récord de las reservas, muchos hoteles han podido permanecer abiertos gracias a la reducción de la deuda de los bancos y a la ayuda temporal del gobierno como el Programa de Protección de Cheques de Pago. Ahora algunos prestamistas están empezando a perder la paciencia, dicen los corredores e inversores, lo que podría llevar a un aumento de las ejecuciones hipotecarias y las ventas de propiedades en dificultades en la primera mitad de 2021.

Para los propietarios de hoteles, “todo se trata de la supervivencia”, dijo Greig Taylor, director de la empresa consultora AlixPartners LLP.

A corto plazo, es probable que el lento ritmo de las vacunaciones y el número persistentemente elevado de infecciones por Covid-19 sigan frenando las reservas. En un informe de noviembre, S&P Global Ratings estimó que los ingresos por habitación de hotel disponible disminuyeron en un 50% en los Estados Unidos en 2020. La agencia de calificación espera que los ingresos aumenten en 2021, pero estima que todavía serán entre un 20% y un 30% más bajos que en 2019. No espera que los ingresos se recuperen completamente antes de 2023.

Los mercados públicos son igualmente pesimistas. Aunque el índice FTSE Nareit Equity Lodging/Resorts subió en noviembre tras la noticia del éxito de los ensayos de la vacuna, aún así bajó un 25% en 2020. El índice S&P 500 subió un 16% durante el mismo período.

Los viajes de negocios son una preocupación particular. Si bien algunos analistas prevén que el turismo se reanudará a un ritmo casi normal en la segunda mitad de 2021 en muchos lugares, el recorte de gastos y la creciente popularidad de las reuniones virtuales podría significar que en el futuro inmediato se pasarán menos tarjetas de crédito corporativas por los hoteles. En un informe reciente, la empresa de contabilidad y consultoría PricewaterhouseCoopers dijo que algunos viajes de negocios podrían no volver nunca.

“Creo que el mayor cambio va a ser que la gente que viaja por negocios en el último momento lo haga durante 100 o 150 días al año”, dijo Michael Bellisario, un analista de investigación senior de Robert W. Baird & Co. “Porque creo que van a decir: ‘¿Necesito que mi empleador gaste dinero en esto? ¿Podemos hacer esto con una llamada telefónica? ¿Podemos hacer esto con el Zoom?”

Eso es un problema porque los viajeros de negocios son los clientes más rentables de los hoteles. A menudo reservan en el último minuto y tienden a preocuparse menos por los costes que los viajeros de ocio. Los hoteles en grandes ciudades como Nueva York o Chicago que dependen de los viajeros de negocios tardarán un tiempo particularmente largo en recuperarse de la crisis

Nayan Patel, propietario de siete hoteles en el área de Washington, D.C., incluyendo el Georgetown Inn, dijo que sus ingresos han bajado alrededor de un 80% en comparación con el año pasado. Los viajeros de negocios, que antes eran una importante fuente de ingresos, prácticamente han desaparecido. Dijo que recientemente cerró una de sus propiedades, el hotel West End de 76 habitaciones, porque las dos o tres reservas por noche ni siquiera podían pagar a su personal de recepción, aunque planea reabrirlo una vez que el negocio vuelva a funcionar. “Si miras nuestros números, son abismales”, dijo. “No intento mirarlos todos los días, porque es demasiado deprimente”.

El Sr. Patel espera que la sequía de los viajes de negocios también afecte a sus ganancias en 2021. “Si miras el calendario del próximo año para el centro de convenciones de D.C., está prácticamente vacío”, dijo. “Ese es un gran problema”.

Gracias a la condonación de la deuda de sus prestamistas, el Sr. Patel ha sido capaz de mantener sus propiedades, dijo, pero otros no han tenido tanta suerte. Aunque el número de embargos sigue siendo bajo, ha ido aumentando. Los acuerdos de indulgencia negociados en la primavera están expirando, dejando a muchos propietarios de hoteles con la opción de pedir ayuda de nuevo o entregar las llaves. Mark Schoenholtz, vicepresidente de la empresa de servicios inmobiliarios Newmark, dijo que espera un aumento en las ventas de hoteles en dificultades a principios de 2021, ya que los nuevos picos en las infecciones conducen a los cierres de propiedades. “Eso va a forzar la mano de los propietarios y prestamistas para llevar las cosas al mercado”, dijo.

Fuera de los lugares de negocios y los grandes hoteles de conferencias, el panorama es menos sombrío. Millones de estadounidenses que han estado confinados en sus casas durante la mayor parte del año tienen ganas de volver a viajar. Los analistas dicen que esperan un aumento de las reservas en destinos populares de viajes de placer como Miami o San Diego una vez que las vacunas estén disponibles y la gente se sienta segura.

Alan Lieberman, cuyo grupo South Beach Group posee 17 hoteles en Miami Beach, incluyendo el Chesterfield Hotel & Suites, y uno en la cercana Hollywood Beach, dijo que sus propiedades estaban casi reservadas para la víspera de Año Nuevo. Su mayor problema ahora mismo es encontrar trabajadores, dijo. Su empresa despidió a unas 1.200 personas en la primavera cuando cerró temporalmente sus hoteles. Ahora está luchando por persuadir a algunos de esos ex empleados para que vuelvan con sus antiguos salarios, que según él no suelen ser mucho más de lo que han estado cobrando a través de la ampliación de la asistencia para el desempleo. En algunos casos, dijo, la escasez de personal ha significado que los gerentes han tenido que limpiar las habitaciones.

Aunque espera que la ocupación esté casi en niveles normales hasta mayo, cuando la temporada alta de turismo termine, la mayoría de las habitaciones han sido alquiladas a precios de ganga. Sus ingresos no volverán a los niveles anteriores a la pandemia hasta que vuelvan los cruceros y las conferencias, dijo. Aún así, se considera afortunado de tener hoteles en un lugar soleado con playa. “Estaría fuera del negocio en Chicago o en Nueva York,”